El Estado de Derecho consiste en la sujeción de la
actividad estatal a la Constitución y a las normas aprobadas conforme a los
procedimientos que ella establezca, que garantizan el funcionamiento
responsable y controlado de los órganos del poder, el ejercicio de la autoridad conforme a
disposiciones conocidas y no retroactivas en términos perjudiciales, y la
observancia de los derechos
individuales, colectivos, culturales y políticos.
El concepto de Estado de
Derecho se desarrolló durante el liberalismo y encuentra, entre sus fuentes
filosóficas, las obras de Kant y de Humboldt. Ambos llegaron a la conclusión de
que la acción estatal tiene como límite la salvaguardia de la libertad del
individuo. Aunque la idea aparecía claramente en sus escritos, el primero que
utilizó la expresión (Rechtstaat) fue
el jurista y político alemán Robert von Mohl.
El constitucionalismo contiene dos elementos
básicos, que por mucho tiempo han sido considerados como sinónimo del Estado de
Derecho: la supremacía de la Constitución y la separación de funciones en el
ejercicio del poder. La Constitución francesa de 1791 incluyó en su artículo 16 la
expresión que luego se convertiría en el dogma del constitucionalismo liberal:
“Toda sociedad en la cual la garantía de los derechos no esté asegurada, ni se
adopte la separación de poderes, carece de Constitución”.
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